近年、企業が生産するモノやサービスには、単一の技術・工学を応用して開発できるできるモノやサービスではなく、さまざまな技術・工学を応用して開発される複数の要素を有機的に結合して、1つの総合体として実現しなければならないモノやサービスが増えています。そのようなモノやサービスを実現する実体を、システムと呼びます。そのようなシステムの実現に関する工学的な知識を、システム工学と呼びます。

最近では、機械から構成される要素、電気・電子部品で構成される要素、コンピュータとソフトウェアで構成される要素、通信機器とコンピュータで構成される要素、それらを統合して管理するコンピュータとソフトウェアで構成される要素が、複雑に絡み合って、与えられた目的の機能を実現するシステムが必要とされるようになっています。そのようなシステムの企画段階から、設計・開発、実現、そして試験、運用までの、ライフサイクルを通じた知識を総合的に学ぶのが、システム工学です。